Элиста является столицей и основным организационным центром социально-экономического развития Калмыкии. Здесь сосредоточена третья часть населения республики.

Столица степного края зародилась в географическом центре Калмыкии на перекрестке Царицынско-Ставропольского и Кизляр-Астраханского трактов - двух главных дорог древней Калмыцкой степи. 1865 год принято считать годом основания г. Элисты.

Возникшая из маленького по селения, сегодня Элиста - современный город, где живут и работают калмыки и русские, украинцы и белорусы, казахи и евреи, чуваши, татары и многие другие представители наций и народностей, проживающих на территории великой России.

Во время Великой Отечественной войны Элисте пришлось пере жить трагедию оккупации фашистами. Столица была полностью разрушена. Ситуация осложнялась тем, что в конце 1943 года калмыцкий народ был подвергнут депортации в районы Сибири и Крайнего Севера.

С восстановлением калмыцкой автономии в 1956 году началось возрождение народа, республики и Элисты.

В Элисте началось интенсивное строительство, открылись Калмыцкий государственный университет, средние специальные учебные заведения. Повысился объем производимых товаров народного потребления, промышленной продукции.

Через столицу Калмыкии проходят важнейшие транспортные артерии юга России: автодороги, воздушные и железнодорожные пути. В последние годы в Элисте состоялись российские научно-практические конференции, посвященные проблемам экологии, истории репрессированных народов, Международный женский форум, 1-я Всероссийская конференция востоковедов.

В Элисте сосредоточены религиозные центры различных конфессий: православной, буддийской, католической, мусульманской.

Дважды Элиста принимала Его Святейшество Далай-ламу XIV, в 1997 г. - Святейшего Патриарха Московского и Всея Руси Алексия II.

В 1997 г. Президент Калмыкии К. Илюмжинов издал Указ о статусе Элисты - столицы Республики Калмыкия. Реализация этого Указа открывает широкий простор для дальнейшего развития города.